Lorsqu’on parvient à faire parler les photos et les vidéos de loups, ces documents ont souvent beaucoup de choses à nous dire. C’est ainsi qu’ils se révèlent être les précieuses pièces d’un véritable puzzle. En les rassemblant, il est désormais possible d’essayer de reconstituer peu à peu la « photo de famille » des loups qui ont récemment retrouvé le chemin de la Bretagne, après plus d’un siècle d’absence.

Pour apporter des réponses documentées, trois approches sont possibles.

1) L’analyse génétique. La première approche consiste à recenser les « signatures individuelles d’ADN» provenant d’analyses génétiques, qui révèlent l’espèce, le sexe, la lignée et le profil individuel de chaque animal. On peut ainsi établir une liste incontestable d’individus présents à un moment donné.

Or, aujourd’hui, seules quelque rares analyses de ce type ont été effectuées à l’initiative de l’OFB et par un laboratoire agréé. On citera, parmi les résultats rendus publics, un prélèvement de poils effectué le 3 avril 2023 après une observation de loup à Sizun (29) ou une analyse à partir du cadavre d’un loup signalé en février 2024 à Langonnet (56), mais dont l’origine géographique réelle reste incertaine. Le loup de Sizun a été reconnu comme étant un individu mâle appartenant à la lignée W1 dite « germano-polonaise ». Pour les autres données bretonnes validant la présence d’un loup, on en est réduit à des conjectures.

2) La photo de groupe. Une seconde option serait la mise en évidence de la présence simultanée de plusieurs loups. On a recensé plusieurs cas validés de loups isolés observés sur des sites bretons distants de quelques kilomètres au cours d’un laps de temps assez court. Mais un même loup peut parfaitement être observé plusieurs fois dans ces conditions, pouvant laisser penser qu’ils étaient plusieurs : on connaît la capacité des loups à effectuer des déplacements rapides sur de longues distances. Là encore, le fait qu’il s’agisse de plusieurs individus différents n’a jamais pu être établi de façon incontestable puisque toutes les photos ou vidéos de loup validées au cours des trois dernières années en Bretagne ne montrent que des individus isolés solitaires.

3) La reconnaissance individuelle par l’analyse d’image. La troisième piste serait que l’analyse de photos ou de vidéos prises en Bretagne permette d’attester, à partir de leurs caractéristiques physiques observables, que l’on a affaire à plusieurs individus distincts plutôt qu’à un seul.

C’est cette troisième méthode, jusqu’ici inexploitée, qui est explorée par le GLB.

L’objectif est de définir un protocole d’analyse d’images en retenant pour cela un certain nombre de critères phénotypiques à partir de l’aspect physique des loups. Une méthode qui devrait permettre d’identifier individuellement certains animaux qui auront été photographiés ou filmés.

Entrer dans le monde des loups

Cette troisième méthode se heurte cependant à certains obstacles. Tous ceux qui l’ont approché le savent : le loup n’est pas un sujet comme les autres. Entrer dans le monde des loups, c’est accepter de pénétrer un univers à part, fait de nuances, de certitudes vite remises en doute, de probabilités plus que d’affirmations. Un monde de cas particuliers et d’exceptions à la règle. Un monde fait de rencontres fugaces, où trois secondes sont déjà une éternité dont il faut savoir profiter. Un monde souvent nocturne où il arrive qu’une image laisse apercevoir dans le noir un fantôme pâle aux yeux qui brillent, dont il faut pourtant essayer de discerner les particularités.

Entrer dans le monde des loups, c’est se mettre à l’affût du moindre indice pour tenter de tirer de chaque document des éléments qui feront du portrait-robot qui en sortira une des pièces du puzzle.

1. Chaque photo ou séquence vidéo est l’objet de sa propre fiche d’identification, même si des séquences rapprochées dans le temps semblent à l’évidence concerner un même individu.
2. Seuls les critères réellement observés sont notés sur la fiche
3. Compte tenu du nombre de critères à rechercher, l’expertise d’une vidéo doit souvent s’accompagner d’une analyse au ralenti ou image par image.
4. Pour comparer les observations, il est commode d’utiliser une fiche d’identification graphique standardisée et de la renseigner en dessinant schématiquement les éléments remarquables tels qu’ils ont pu être observés.
5. La fiche doit comprendre le maximum de renseignements permettant de sourcer l’observation de la séquence analysée (date, lieu, heure, durée, nature de la prise de vue, identité du rédacteur…)
6. Toute fiche d’identification est référencée par un code indiquant la date, l’heure et le lieu de la prise de vue.

Le phénotype n°4 semble à priori assez différencié par rapport aux trois autres pour mériter son statut de phénotype particulier. Mais le loup qui l’incarne n’est connu que par de rares images de qualité très moyenne prises à grande distance. Une « pixellisation » excessive peut masquer un certain nombre de détails et l’hyper-contraste qui en découle souvent peut en accentuer d’autres.

Il faut donc être conscient des difficultés rencontrées dans l’analyse des images. Une pratique qui demande du temps, qui nécessite des recoupements, qui requiert de la méthode ainsi qu’une grande rigueur avant de pouvoir statuer. Dans ce cas, c’est en travaillant à partir de nouvelles images de bonne qualité qu’il sera possible d’affiner l’analyse. À noter que les images qui ont permis les meilleures analyses sont incontestablement celles obtenues par des caméras-pièges, mais toute photo, même de qualité modeste, peut malgré tout apporter des informations utiles.

Ces premières conclusions montrent que chez le loup, l’utilisation d’une dizaine de critères phénotypiques sélectionnés dans ce but suffit en général pour caractériser un individu.

Lorsque la qualité des images est suffisante, ce type de recherche effectué à partir de l’analyse de photos et de vidéos permet de différencier les individus entre eux.

On utilise pour cela des fiches standardisées d’identification graphique à renseigner et à référencer, pour chaque image ou vidéo analysée.

Une sélection de 15 observation (photos et vidéos interprétables) issus d’une base de donnée constituée de 28 vidéos et de 48 photographies de loups prises en Bretagne entre le 3 mai 2022 et le 6 août 2024 a permis de distinguer quatre profils individuels de loups différents.
Compte tenu de la qualité insuffisante de certaines images qui peut affecter la précision de l’analyse et l’absence de certains critères observables sur plusieurs d’entre elles, il n’est pas exclu que les profils phénotypiques 1 et 3 soient suffisamment proches au niveau de plusieurs critères pour pouvoir un jour être rassemblés en un seul phénotype.

À cette restriction près, on peut néanmoins dire qu’il est très probable que, durant ces trois dernières années, au moins trois à quatre loups différents ont été présents dans le Finistère et qu’il sera possible de les reconnaître à l’avenir s’ils sont à nouveau observés.

Avant de pouvoir répondre à certaines questions concernant le nombre de loups, pour documenter les déplacements d’un même individu, la durée de sa présence sur un territoire, pour découvrir le cas échéant d’autres phénotypes ou compléter les portraits-robots, des analyses plus poussées sont nécessaires. Elles devront intégrer un plus vaste jeu de données, existantes ou à venir, pour parvenir à une démarche de type « Capture Marquage Recapture » (CMR) non invasive, dont on sait l’intérêt en termes de suivi des populations animales. Un usage plus largement répandu de caméras-pièges devrait s’en trouver encouragé.

Distinguer à ce stade trois ou quatre phénotypes ne signifie pas qu’il existerait aujourd’hui trois ou quatre loups, mais permet simplement de conclure à la présence dans le Finistère entre 2022 et 2024 de trois, voire quatre loups mâles adultes qui ont pu être photographiés ou filmés. Ces loups ont toujours été jusqu’à présent, observés isolément et rien ne permet de certifier qu’ils soient tous toujours présents.

Si les résultats de cette étude préliminaire sont particulièrement encourageants, il faut se garder à ce stade d’en tirer des conclusions qui ne seraient pas étayées par des faits objectifs. Les découvertes qui découleront de cette nouvelle approche basée sur la reconnaissance individuelle des loups ne permettront sans doute pas de répondre à toutes les questions. Elles ne donneront des résultats et n’apporteront de nouvelles connaissances que là où des images de qualité auront pu être enregistrées. Mais il s’agit incontestablement d’une nouvelle piste de recherche très prometteuse que le Groupe loup Bretagne va continuer d’explorer.

Le Groupe loup Bretagne souhaite à l’avenir pouvoir intégrer à sa base de données toutes les images qui pourraient lui être transmises via son site https://loup.bzh/. Il communiquera les résultats obtenus aux auteurs. Les informations apportées par l’expertise sur l’identification individuelle des loups pourront alors participer aux moyens déployés pour parvenir à une meilleure protection des élevages.

Alain JEAN, Groupe loup Bretagne (GLB)

18/09/2024

Crédits photo : certaines des photographies et vidéos collectées par le Groupe Loup Bretagne, mises en ligne par des médias ou par leurs auteurs eux-mêmes, sont consultables sur internet. D’autres ont été confiées au GLB en tant que documents utilisables pour une analyse scientifique, mais sans droit à publication ni citation. Pour respecter ces recommandations, toutes les photos illustrant cet article sont présentées sans mention de crédits photographiques, mais avec l’accord des détenteurs des droits.